Infections : de l’animal à l’Homme

Épidémies et pandémies ont marqué l’histoire de l’humanité depuis des millénaires. Si les chasseurs-cueilleurs du paléolithique semblent avoir souffert de maladies infectieuses [1], l’apparition des épidémies daterait du néolithique (entre 9 000 ans et 3 000 ans avant notre ère), avec l’avènement de sociétés sédentaires, la domestication des animaux et l’agriculture [2]. La cause en est la densité croissante de population et une plus grande proximité entre l’Homme et de possibles réservoirs animaux. Dès lors, de nombreuses épidémies ont régulièrement ravagé les populations humaines, depuis les « pestes » qui frappèrent l’Empire romain jusqu’à la Covid-19 du XXI^e siècle (voir l’article de Daniel Marc, Épidémies et pandémies : une longue histoire).

Environ 330 maladies infectieuses nouvelles seraient apparues entre 1940 et 2004 et près des deux tiers d’entre elles proviendraient de la faune ¹ (sauvage dans 70 % des cas et domestique dans 30 % des cas), les autres étant une réémergence de maladies oubliées [3]. Les modalités de transmission d’un agent infectieux de l’animal à l’Homme ne sont pas toujours faciles à identifier. Le « saut de la barrière des espèces » peut se faire directement ou via un autre animal, vecteur de l’infection. Dans ce processus, il convient de s’interroger sur l’implication que peuvent avoir différents facteurs tels que la consommation ou la proximité d’animaux sauvages ou l’élevage (voir l’article de Daniel Marc, Épidémies : de l’animal à l’Homme).

Dans le cas de la Covid-19, l’origine du virus et les circonstances de son adaptation à l’Homme sont encore discutées. La thèse la plus communément admise est celle d’une infection à partir d’un virus de chauve-souris qui serait passé à l’Homme par un possible animal intermédiaire, non identifié à ce jour. Si un virus « échappé d’un laboratoire » est aussi évoqué dans la communauté scientifique, ce n’est pas à ce jour l’hypothèse privilégiée (pour un recensement des arguments invoqués, on se reportera à [4]). Il est par ailleurs possible que la preuve définitive ne soit jamais apportée, faute d’une enquête approfondie.

Identifier les circonstances et les modalités par lesquelles le virus s’est propagé chez l’Homme peut permettre d’adopter des mesures ou des réglementations visant à réduire le risque de nouvelles pandémies et limiter les conséquences sanitaires et économiques associées. La recherche de possibles réservoirs animaux est ainsi d’une importance capitale. En effet, toute stratégie d’éradication du virus, ou simplement de contrôle de sa circulation, pourrait être mise en échec si elle passait à côté de l’existence d’un tel réservoir. L’exemple de la fièvre jaune illustre cette problématique : malgré la disponibilité d’un vaccin très efficace, qui confère une protection à vie sans nécessité de rappel, et face à un virus qui n’a pas de variants jusque-là, le moindre relâchement conduit à une flambée épidémique (le nombre de cas est évalué à 200 000 par an, avec 30 000 décès [5]) du fait de la présence d’un écosystème réservoir entre le singe et le moustique [6]. La question de ces possibles réservoirs se pose avec force pour le SARS-CoV-2 : des élevages de visons ont été abattus pour prévenir de nouvelles mutations et de nouvelles contaminations humaines (voir l’article de Jeanne Brugère-Picoux, Covid-19 : le risque d’un réservoir animal du SARS-CoV-2).

L’Académie vétérinaire de France et l’Académie nationale de médecine viennent justement de rendre public un rapport conjoint où elles examinent l’ensemble des données acquises sur les infections à SARS-CoV-2 de l’animal à l’Homme et de l’Homme à l’animal. Elles identifient les espèces à surveiller de façon active et discutent de possibles vaccinations d’animaux (voir de larges extraits du rapport bi-académique, Covid-19 et monde animal, d’une origine encore mystérieuse vers un futur toujours incertain).