Papa dis-moi l’astronomie qu’est-ce que c’est ?

Ce court texte, écrit en 1963 à la main sur un cahier d’école, et publié en 1971, était destiné à l’origine à la fille de 7 ans Jean-Claude Pecker (1923-2020), savant astrophysicien et humaniste de premier plan et qui a lui-même illustré son texte avec talent. Cette réédition, agrémentée d’une utile préface de Thierry Montmerle, est une heureuse initiative, puisqu’un demi-siècle plus tard, le texte illustré n’a pas perdu de sa saveur. Il est accessible sans difficulté à un élève de CM2 actuel car les mots, les idées et les concepts sont expliqués avec une telle clarté qu’un enfant ne peut que les comprendre. J.-C. Pecker commence par un discours général sur le rôle des savants et axe rapidement le texte vers l’astronomie : qu’est cette science, à quoi sert-elle, que faut-il savoir pour l’appréhender ? Pour comprendre le ciel, l’auteur utilise un dialogue avec sa fille que le héros mythologique Atlas accompagne dans les démonstrations. L’histoire débute avec des questions de fond que se posent les enfants : la rotondité de la Terre, les antipodes, pourquoi un objet tombe sur Terre et pas la Lune. Quelques outils mathématiques indispensables sont également expliqués et illustrés : les angles, les nombres. En fait J.-C. Pecker introduit pour chaque concept (dimensions du Soleil et de la Lune, mesure du rayon terrestre par Eratosthène, distance des étoiles...) l’outil pour le comprendre. Il n’y a pas de formule (sauf une) et l’auteur n’hésite pas à dire, quand cela devient trop compliqué, qu’il faudra attendre quelques années de plus pour comprendre, étant entendu qu’en CM2 certaines notions sont hors de portée. En s’adressant directement à sa fille, il nous fait suivre la progression de l’univers immédiatement accessible : c’est ainsi que l’on parle logiquement des étoiles avant de parler des planètes.

L’autre élément essentiel de ce cahier, ce sont les dessins : ils contribuent au moins autant voire plus que le texte à la compréhension de notions le plus souvent impalpables. Le cahier se termine sur une injonction devenue rarissime de nos jours : « Essayer .... de consacrer ta vie au VRAI (c’est la science), au BEAU (c’est l’art) et surtout au BIEN. »

J’ajoute que ce texte aurait tout intérêt à être lu autant par les enfants et les jeunes adolescents que par les adultes, ayant vérifié, par une longue expérience de médiation au Palais de la découverte à Paris, qu’il n’y avait souvent pas de grande différence dans les connaissances de la science astronomique entre ces deux populations.

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