Néandertal

Cet ouvrage est publié à l’occasion d’une exposition organisée par le Muséum national d’histoire naturelle et visible au Musée de l’Homme à Paris jusqu’au 7 janvier 2019.

L’ouvrage fait le point, à travers les textes d’une vingtaine d’auteurs spécialistes, sur les connaissances acquises sur les Néandertaliens, ces chasseurs-cueilleurs nomades qui appartiennent à une lignée cousine de celle des Homo sapiens. La lignée de Néandertal a vécu de – 610 000 ans à – 30 000 ans dans une aire étendue de l’Europe occidentale à l’Asie centrale et de l’Angleterre au Proche-Orient. L’ouvrage, comme l’exposition, explore ses caractéristiques anatomiques, comportementales ou culturelles, et les causes qui ont pu être évoquées pour expliquer sa disparition. Les auteurs examinent onze hypothèses qui ont été émises à ce sujet.
Certaines peuvent avoir une pertinence locale (par exemple : épidémie, compétition territoriale avec l’H. sapiens), non valable pour toutes les populations de Néandertaliens sur leur zone d’extension. Deux hypothèses semblent actuellement appuyées par des données, une chute démographique associée à une faible diversité génétique et une « dilution génétique » avec H. sapiens. Néandertal a entretenu des relations avec les autres groupes Homo qu’il côtoyait : des échanges génétiques avec H. sapiens sont démontrés depuis quelques années ¹. L’ouvrage aborde aussi l’image de Néandertal à travers ses représentations journalistiques, littéraires ou artistiques de la fin du XIX^e siècle.