Scientific American, novembre 2008-juin 2009

Nous poursuivons le compte-rendu de la chronique "Skeptic" de Michael Shermer dans Scientific American.

Novembre 2008 - "La peur des étapes". Dans un souci excessif de simplification, certains psychologues ont une tendance, que rien ne justifie scientifiquement, à séparer en étapes successives un déroulement psychologique. Par exemple Freud divisait le développement psychosexuel en cinq étapes : oral, anal, phallique, latent et génital. En fait les évolutions ne sont pas aussi linéaires, ce qui diminue leur prédictibilité au profit d’une approche plus réaliste et plus ouverte.

Décembre 2008 - "Des structures là où il n’y en a pas". L’esprit humain a tendance, en fonction de ses croyances et préjugés, à voir des structures significatives là où il n’y a rien, par exemple un visage sur Mars ou la Vierge Marie sur un mur décrépit. On peut l’expliquer par un avantage évolutif pour ceux qui analysent les images de leur environnement, même en se trompant parfois.

Janvier 2009 - "Téléphoner aux morts" Il s’agit d’une machine qui a été présentée dans des émissions de télévision basant leur succès sur le paranormal. La machine émet des bribes de mots incohérents et aléatoires, dans lesquels ceux qui veulent y croire entendent les messages de leurs chers disparus. Naturellement les sceptiques n’entendent rien. On peut faire un lien avec le texte du mois précédent.

Février 2009 - "Darwin mal compris". Deux erreurs courantes en matière d’évolution sont dénoncées : l’idée qu’il existerait une "force sélective" analogue à la sélection pratiquée par les éleveurs ; l’idée que la sélection est une lutte, une brutalité.

Mars 2009 - "L’art de l’arnaque". Le succès des escroqueries style Madoff repose non seulement sur la crédulité humaine, mais aussi sur un effet d’entraînement. On sera plus facilement victime si d’autres personnes, ou une communauté, s’y engouffre avant nous

Avril 2009 - "Chez ceux qui sont hors-norme". À quoi attribuer le succès exceptionnel de certains ? Des livres récents présentent des thèses différentes. Pour l’un ces "génies" ont bénéficié d’un environnement exceptionnel ; un autre insiste sur la capacité à tester de nombreuses voies et de sélectionner rapidement la bonne ; un autre croit plus aux dons innés. Les exemples donnés incluent Mozart, Bill Gates et Darwin. Tout cela n’est pas forcément incompatible.

Mai 2009 - "Créationnisme en trois dimensions". Les discussions avec diverses variétés de créationnistes montrent leurs contradictions et leur mépris des faits. Un "musée de la création" montre des maquettes de dinosaures végétariens au Paradis Terrestre ; ils seraient devenus carnivores après le péché originel.

Juin 2009 - "Les agents cachés". L’homme n’est pas naturellement rationaliste. L’approche rationnelle ne donnerait pas à nos ancêtres un réel avantage évolutif. La croyance à l’existence d’agents intelligents occultes va dans ce sens. Cette croyance est bien sûr à l’origine des religions, mais aussi des théories du complot expliquant l’Histoire par d’obscures et conscientes manipulations.