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Regards sur la science

À 10 ans, coauteur d’un article de recherche !

Publié en ligne le 29 janvier 2013 - Information scientifique -

L’histoire se déroule dans une école élémentaire de Kansas City dans le Missouri aux États-Unis. Cours de chimie : Kenneth Boehr, enseignant, explique comment les atomes engagent des liaisons les uns avec les autres. À l’aide de kits moléculaires, les élèves doivent alors construire des molécules en assemblant des sphères à l’aide de tiges. Clara Lazen, 10 ans, construit une molécule formée d’un atome de carbone central engageant 4 liaisons simples avec 4 autres atomes de carbone, chacun relié à trois atomes d’oxygène liés à un atome d’azote : C(CO3N)4. N’ayant jamais vu une telle structure moléculaire, l’enseignant vérifie la construction et note que les règles de l’art sont respectées : chaque atome de carbone engage bien 4 liaisons avec ses voisins, l’oxygène 2, et l’azote 3. Malgré tout, cette molécule lui étant totalement inconnue, il en fait part à son ami Robert Zoellner, chercheur chimiste. Ce dernier cherche la molécule dans une base de données rassemblant toutes les molécules recensées.

Stupeur ! La molécule imaginée par la jeune fille n’y figure pas ! Pourtant, les simulations sur ordinateur montrent que rien n’interdit l’existence de cette molécule : elle est « viable ». L’étude théorique montre par la suite qu’il s’agirait d’un puissant explosif... de peu d’intérêt pratique cependant, car il n’existe pas de méthode connue de synthèse des unités CO3N. De plus, la molécule n’est pas thermiquement suffisamment stable. Un article cosigné par Zoellner, Boehr et la jeune Clara a été publié dans Computational and Theoretical Chemistry (979 – p. 33).