Détection de la plus lointaine galaxie : la fin de l’« âge sombre »

Une équipe d’astronomes français et britanniques, conduite par trois scientifiques du CNRS, vient de déterminer la distance de la galaxie la plus éloignée jamais observée à ce jour. Pour cela, ils ont utilisé le Very Large Telescope de l’ESO (*). En analysant soigneusement la lueur extrêmement faible provenant de la galaxie, ils ont constaté que l’Univers au moment de l’émission observée de la galaxie avait 600 millions d’années environ. C’est la première fois que des astronomes sont témoins du moment où, par réionisation, l’Univers passe du stade d’« âge sombre » à celui d’Univers transparent, c’est-à-dire lumineux. Ces observations suggèrent que le rayonnement provenant de galaxies voisines a aidé à dissiper le brouillard d’hydrogène opaque environnant qui empêchait la lumière de s’échapper et de parvenir jusqu’à la Terre après un voyage de 13 milliards d’années. Ces travaux sont publiés dans la revue Nature du 21 octobre 2010.

(*) Observatoire européen austral