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Météorologie : la première carte de la couverture nuageuse de Titan

Publié en ligne le 11 juin 2009 - Astronomie -

La première carte des nuages de Titan va permettre d’enrichir la compréhension du fonctionnement des systèmes atmosphériques planétaires. De 2004 à 2007, plus de deux cent nuages ont été observés sur ce satellite de Saturne.
Publiée dans Nature du 4 juin 2009, la carte a été établie par des chercheurs des laboratoires AIM (CEA, CNRS, Université Paris Diderot) LPGN (CNRS, Université de Nantes), et GSMA (CNRS, Université de Reims) , associés à l’équipe scientifique de l’instrument VIMS à bord de la mission Cassini-Huygens.

Titan, le plus gros satellite de Saturne, est le seul satellite du système solaire à posséder une épaisse atmosphère, au sein de laquelle on peut observer une météorologie très active : évaporation depuis des lacs, formation de nuages, précipitations. Cette météorologie implique non pas l’eau mais le méthane, et dans une moindre mesure l’éthane. Comme sur la Terre, la météorologie de Titan connait des cycles saisonniers très marqués (succession d’hivers, de printemps, d’automnes et d’étés) du fait de la forte inclinaison de l’axe de rotation du satellite. En revanche, ces cycles sont beaucoup plus longs : dix fois plus éloignée du Soleil que la Terre, Titan met 29 ans pour faire le tour du Soleil quand la Terre le fait en un an. Du fait de cette course autour du Soleil, Titan connaît des saisons qui durent environ 7 ans.